إنشاء الاونكتاد عام 1964م كجهاز رئيسي للجمعية العامة في مجال التجارة والتنمية وتتمثل الأهداف الرئيسية للاونكتاد في زيادة أهمية التجارة والاستثمار وفرص التنمية أمام البلدان ومساعدتها على مواجهة تحديات العولمة ودمجها في الاقتصاد العالمي على قدم المساواة مع الدول الأخرى. ومن اجل تنفيذ هذه الأهداف  يقوم الاونكتاد بتقديم المساعدات الفنية وأعداد البحوث، وتحليلها والقيام بمهام مختلفة في المجالات التالية:

1-     العولمة واستراتيجيات التنمية: بحث اتجاهات الاقتصاد العالمي وتقييم أثرها على عملية التنمية، وتحليل التنمية والتجارة التنموية الناجحة واستنباط الدروس للبلدان النامية، دراسة التدفقات المالية والديون ومساعدة البلدان النامية على إدارة ديونها، وتطوير قواعد البيانات ذات الصلة بالتجارة والتنمية.

2-     التجارة الدولية في السلع والخدمات والسلع الأساسية: مساعدة البلدان النامية ولا سيما اقل البلدان نموا على الاندماج في الاقتصاد العالمي، وتحليل أثار اتفاقيات جولة الارجواي على التجارة والتنمية، ومساعدة هذه البلدان على الاستفادة من الفرص الناشئة عنها بما في ذلك تعزيز القدرات التصديرية والنهوض من اجل تحقيق التنمية المستدامة وتحليل القضايا المرتبطة بقانون وسياسة المنافسة ومساعدة البلدان على صياغة سياسات وتشريعات للمنافسة وبناء المؤسسات.

3-     الاستثمار والتكنولوجيا وتنمية المشاريع: بحث الاتجاهات العامة للاستثمار الأجنبي المباشر والعلاقات المتبادلة بينه وبين التجارة والتكنولوجيا والتنمية، والأثار الإنمائية الناشئة عن إمكانية أيجاد إطار متعدد الأطراف بشان الاستثمار وتحليل سياسات واليات الدعم لتنمية المشاريع الصغيرة والمتوسطة الحجم وتعيين السياسات الواقية لبناء القدرات التكنولوجية والمشجعة للابتكار في البلدان النامية،ومساعدة هذه البلدان على جذب الاستثمارات الأجنبية وتحسين المناخ التي تعمل فيها،ودعم البرامج التدريبية بشان إنشاء وتنمية المشاريع في البلدان النامية.

4-     الهياكل الأساسية للخدمات والكفاءة في التجارة: مساعدة البلدان النامية وتحسين كفاءة الخدمات الداعمة للتجارة من خلال التعاون الفني والنهوض بالتجارة الإلكترونية العالمية عن طريق تسهيل الوصول للمعلومات التكنولوجية لكل الفاعلين في التجارة الدولية، ولا سيما من خلال الشبكة العالمية لنقاط التجارة.

اقل البلدان نموا: تنسيق عمل الاونكتاد بشان هذه البلدان بما في ذلك متابعة تنفيذ نتائج الاجتماع على المستوي المنعقد في أكتوبر 1997م ومساعدة تنفيذ برنامج العمل لأقل البلدان نموا للتسعينات. ويجتمع مؤتمر الأمم المتحدة للتجارة والتنمية(الاونكتاد) عادة كل أربع سنوات على المستوي الوزاري لوضع المبادئ التوجيهية ويحدد أولويات العمل، وكان أخر الدورات في بأنكوك بتايلاند عام 200م[1].